Baseada na física: princípio do deslocamento virtual / trabalho virtual. Ou minimizar a energia potencial (funciona apenas para campos conservadores).

Formulação matemática: método de Galerkin (formular solução em termos de funções básicas, multiplicar PDE por funções de teste e integrar) ou método de Ritz (funciona apenas para funcionais convexos) formula solução em termos de funções básicas para obter um problema de minimização em

e resolver isso.

Tudo equivale à mesma e resulta nos mesmos sistemas de equações com (surpresa!) As mesmas soluções.