Dependendo das concentrações de soluto, os meios externos são classificados como hipertônicos, hipotônicos ou isotônicos.
Se uma célula é mantida em uma solução com maior concentração de soluto que seu citosol interno, a solução externa é considerada hipertônica à célula.
Se o ambiente externo tem menos concentração de soluto do que dentro da célula, é dito que ele é hipotônico na célula.
Se a concentração de soluto é a mesma no meio externo e interno da célula, eles são chamados isotônicos entre si.